Él era el segundo hijo, pero el primer hijo sobreviviente de Federico, duque de Sajonia-Hildburghausen (de Sajonia-Altenburgo a partir de 1826) y de su esposa, la duquesa Carlota Georgina de Mecklemburgo-Strelitz. José sucedió a su padre como duque de Sajonia-Altenburgo después de su muerte, en 1834.
En 1814, él y su hermano Jorge lucharon con los aliados contra Francia en las Guerras Napoleónicas. Más tarde fue un General de División en los servicios de Sajonia.1
Levantó varios edificios en Altenburgo, pero su gobierno fue considerado conservador y resistente a la reforma; debido a ello, se vio obligado a abdicar durante la revolución civil de 1848.